一般说来，机油都会有温度低变浓，温度高则变薄的特性，一旦机油的粘度指数太低，便意味着机油很容易受温度变化的影响，而无法提供全时的润滑效果。

   想要使机油即使在引擎持续维持高温时，又可以同时拥有高粘度指数的稳定度，于是便有复级粘度指数机油的诞生，复级粘度指数中的W是指冬季的意思，即该种润滑油适合于寒冷天气下使用，不含W字母的类别适合在较高温度下使用，数字较小的油较稀薄，反之数字大的则表示油较厚稠，如果某种润滑油既通过低温试验，又可通过高温试验则称为复级润滑油，例如20W50，表示这款机油具有SAE20、30、40、50等单级指数粘度的特性，在引擎温度**时具有粘度指数20，但是随着引擎温度的升高，机油仍然可保有30、40甚*在**温度时可以达到50的黏度，简单的说，就是20W50的机油同时符合SAE20W的零度高流动性，又符合SAE50的100度低流动性，可以提供引擎全时的保护，但是就算是复级机油，愈高温度流动性还是愈高，只是变化率没有单级油那么快，而两级的数字相差愈大变化率愈低。